على الرغم من أن الناس عادة ما يشيرون إلى منظف الغسيل على أنه "صابون" ، إلا أنه في الواقع مزيج اصطناعي يعمل مثل الصابون كثيرًا ، مع بعض التحسينات الرئيسية. ينظف الصابون لأن كل جزيء صابون يتكون من سلسلة هيدروكربونية ومجموعة كربوكسيلية (الأحماض الدهنية) تؤدي وظيفتين مهمتين. نهاية الكربوكسيل في جزيء الصابون هي محبة للماء ، مما يعني أنه ينجذب إلى الماء ، في حين أن الطرف الهيدروكربوني للجزيء كارة للماء وينجذب إلى الزيت والشحوم. في حين أن الطرف الكارة للماء لجزيء الصابون يعلق نفسه على الأوساخ ، فإن الطرف المحبب للماء يعلق نفسه بالماء. يتم سحب الأوساخ الملحقة بنهاية الكربوكسيل في الجزيء بعيدًا عن الملابس التي يتم تنظيفها وفي ماء الغسيل.
تظهر الصعوبة الرئيسية في استخدام الصابون لتنظيف الغسيل عند استخدامه في الماء العسر - وهو الماء الغني بالمعادن الطبيعية مثل الكالسيوم والمغنيسيوم والحديد والمنغنيز. عندما تتفاعل هذه المواد الكيميائية مع الصابون ، فإنها تشكل مواد غير قابلة للذوبان تدعى المرسب. من الصعب شطفه ، يترك المرسب رواسب واضحة على الملابس ويجعل النسيج يشعر بالتيبس.
في حين أن المواد الهيدروكربونية المستخدمة في الصابون تأتي عادة من النباتات أو الحيوانات ، فإن تلك المستخدمة في المنظفات يمكن استخلاصها من النفط الخام. تؤدي إضافة حمض الكبريتيك إلى الهيدروكربون المعالج إلى إنتاج جزيء مشابه للأحماض الدهنية في الصابون. إضافة قلوي إلى الخليط يخلق جزيء ذات توتر سطحي
لن يترابط مع المعادن في الماء العسر ، وبالتالي تجنب تراكم الرواسب.
بالإضافة إلى التوتر السطحي ، تحتوي المنظفات الحديثة على العديد من المكونات الأخرى. من بين أهمها المواد البنائة ، والمواد الكيميائية التي تخدم عدة أغراض. الأهم من ذلك ، أنها تزيد من كفاءة التوتر السطحي. كما أنها تحبس المعادن في الماء العسر ، مما يعني أنها تحتفظ بها في محلول ، وتمنعها من الترسب. علاوة على ذلك ، يمكن للبناة استحلاب الزيت والشحوم في كريات صغيرة يمكن غسلها. بعضها ، مثل سيليكات الصوديوم ، يمنع التآكل ويساعد في ضمان عدم تلف الغسالة. لا يزال هناك مواد بناء آخرى تساهم في التوازن الكيميائي لمياه الغسيل ، مع التأكد من أنه يؤدي إلى الغسيل الفعال.
تحتوي المنظفات على العديد من المكونات الأخرى بما في ذلك العوامل المضادة لاعادة الاتساخ ، والمواد الكيميائية التي تساعد على منع الاوساخ من الاستقرار مرة أخرى على الملابس المغسولة. عوامل تبييض الفلورسنت شائعة أيضًا. من خلال تحويل الضوء فوق البنفسجي غير المرئي إلى ضوء أزرق مرئي ، فإن هذه تساعد على الحفاظ على السطوع أو البياض. تعمل مبيضات الأكسجين مثل بيربورات الصوديوم على تحسين إزالة الخليط ، وخاصة في المنتجات منخفضة الفوسفات أو الخالية من الفوسفات ، وكذلك تساعد على إزالة بعض أنواع البقع. كما تستخدم أدوات المعالجة مثل كبريتات الصوديوم لمنع التكتل وتوحيد كثافة المنتج.
توجد الإنزيمات والعطور أيضًا في المنظفات التجارية. تقوم الإنزيمات (نوع من البروتين) بتحطيم بعض البقع لتسهيل إزالتها وهي عنصر أساسي في العديد من منتجات ما قبل النقع المستخدمة لعلاج الملابس المتسخة بشدة قبل غسلها. تغطي العطور رائحة الأوساخ وأي رائحة كيميائية من المنظفات نفسها. تلعب عوامل التحكم في الرغوة أيضًا دورًا في المنظفات - حيث يمكن أن تسبب الكثير من رغوة الصابون مشاكل ميكانيكية في الغسالة.